但是，守卫山海关的张学良嫡系部队，违抗了蒋介石的命令。何柱国指挥的东北军，在保卫“天下第一关”的战斗中，打响了长城察哈尔抗战的第一枪。

山海关又叫榆关，位于万里长城的东端，北依燕山，南临渤海，地势险要，扼锁着辽宁与河北的咽喉，为北平和天津提供屏障。日军企图侵占热河省，在战略态势上，只要占领了山海关，便可以切断关内与关外的联系，搭上入侵关内的跳板。关东军阴鸷的目光，紧紧盯住了山海关。

东北军撤到山海关后，南京政府将华北地区的防务交给了张学良。蒋介石要他负责华北防务，又要他避免与日军冲突，以免扩大战事。张学良整天如坐针毡。北平各界爱国人士和青年学生，不断派代表去见他，要求他出兵抗日，收复东北失地，劝他不要做一个留下千古骂名的逃跑将军。面对民众的谴责，张学良声泪俱下，诉说着自己的苦衷：“我是冤枉的，我们东北军自归南京政府领导后，军队的重大军事行动，包括作战训练等事宜，都要报请蒋委员长批准。在这件事上，我是听命中央的，我本人身不由己啊。”

为了给张学良一个下台阶的机会，代表们恳切地说：“张将军，既然你已知错，我们请你从现在起，拿出实际行动来改错，如果有明显的抗战行动，说明你有改错的决心，我们对你的诺言将拭目以待。”

张学良顺应民众要求，将防守山海关的重任交给亲信第九旅旅长何柱国。他说：“民众要抗战，我们也要收复东北失地，而蒋委员长却不让我们与日军发生冲突，这个矛盾不好处理。”

不待张学良说完，何柱国便诉起苦来：“这我办不到，办不到的。这个矛盾我无法处理，既要守住山海关，又不能同日军发生冲突，既不能打，又不能和，也不能走。日本人能让我立足山海关吗？”

张学良摇摇头说：“我知道你有困难，要想在南京政府的不抵抗政策下当一名响当当的抗日军人，怎么会没有一点困难呢？办法总会有的，办法是人想出来的，这要靠你努力了。”

何柱国望了望张学良，叹了口气。张学良为了给何柱国撑腰，加强山海关防务，下令成立临永警备司令部，让何柱国兼任司令，将辖区内的驻军步兵第二十旅、骑兵第三旅、炮兵第七旅第十五团的炮兵营和工兵第七营等部，统一划归何柱国指挥。

何柱国手下的兵力骤增三倍，坚守山海关的信心大大增强。他根据山海关的地形，将近四个旅的兵力按梯次部署，一个团驻山海关警戒，主力在北戴河一线机动。一旦打起来，先用一个团阻击日军，其余部队迅速四面包围日军，逐个歼灭。

何柱国的对手日本秦榆守备队队长落合正次郎，是日军一名大将的儿子，算得上一个中国通，认识东北军的不少高级将领，也擅长玩弄阴谋。1932年11月，他带着随员在山海关对面的山头上观察了好几天，感到山海关地形易守难攻，而且何柱国准备充分，如果强攻，日军要付出很大代价。落合想到了洮辽镇守使张海鹏，指望何柱国能像张海鹏一样投靠关东军，日军就能不费一枪一弹占领山海关，从这里浩浩荡荡开进华北。他开始设计诱降方案。

11月8日上午，太阳一露面，从秦榆方向开来一辆日军吉普车，在山海关城门口刹住。车上跳下一名矮胖的日本军官，很有礼貌地对守卫城楼的哨兵说：“我是关东军秦榆守备队队长，有要事拜访你们何司令。”

哨兵正眼看了看他，马上去报告。不久，他跑下城楼，打开城门。落合正次郎的车子进了城，开到何柱国的司令部，何柱国站在门口迎接。落合下车后，就像老朋友相见，满脸堆笑，与他握手问好，亲热地说：“不用介绍，你就是才华横溢的何柱国将军了，幸会，幸会！”

何柱国不卑不亢地说：“鄙人正是何柱国，但才华平平，不足挂齿。”

落合正次郎查阅过何柱国的履历，对他的情况了如指掌。他推推架在鼻梁上的眼镜，笑着说：“过谦，过谦，何司令的大名，我早就如雷贯耳。”

“是吗？”何柱国漫不经心地应道。

“你不信？”落合津津乐道，“何司令是广西人，高中没毕业就投笔从戎，从保定军校毕业后，又到大日本陆军士官学校深造。其实，我与何司令也算得上同学。我们虽不在一个班，但你成绩拔尖，令我景仰。记得毕业大会上，校长奖给你一把军刀，想必你现在还随身带着吧？”

落合东拉西扯，没能冲淡何柱国的警惕。他知道，这位不速之客来访，绝不是为了跟他拉家常。他没理睬落合的问话，正色问道：“将军大驾光临，不会是来和我叙旧的吧？”

“无事不登三宝殿嘛，何司令是个聪明人！”落合正次郎说着，跨进司令部大门，走进屋里。

双方落座，落合冲何柱国直笑。他的笑颜，令何柱国觉得藏着一把刀。“在关东军中，像何司令这样的常胜将军，肯定前途无量！”

何柱国打断他的话：“不知是谁胡说八道，传到了落合将军耳中。鄙人可不是什么常胜将军！”

“何司令过谦了。”落合四下看了看，似乎话涉机密。何柱国挥挥手，身边的侍从无声而退